El Sistema Endocrino es un conjunto de órganos que generan y segregan hormonas (sustancias que actúan como mensajeras químicas), éstas llegan a diferentes partes del cuerpo humano para regular, controlar y coordinar las funciones de varios órganos.
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La función del Sistema Endocrino es la comunicación interna del organismo humano
A diferencia del Sistema Nervioso (el otro sistema de comunicación interna) que se comunica gracias a los impulsos nerviosos en los nervios que funcionan como una serie de cables distribuidos por el cuerpo, el endocrino se comunica enviando hormonas por el torrente sanguíneo pudiendo llegar a zonas del cuerpo humano que no alcanza el Sistema Nervioso.
Esa comunicación también varía de un sistema a otro, ya que las acciones del Sistema Nervioso son más rápidas y de corta duración, las acciones del Sistema Endocrino son más lenta y de prolongada duración.
Veamos un estas diferencias esquematizadas:
| CARACTERÍSTICAS | SISTEMA ENDOCRINO | SISTEMA NERVIOSO |
| FUNCIÓN | Comunicación Interna | Comunicación Interna |
| MENSAJERO | Hormona | Impulso Nervioso |
| CANAL | Torrente Sanguíneo | Nervios |
| TIPO DE COMUNICACIÓN | Rápida y corta | Lenta y prolongada |
Endocrino significa “secreción interna” por lo que los órganos endocrinos se llaman glándulas de secreción interna, y el Sistema Endocrino es el Sistema de Glándulas de Secreción Interna.
Existen glándulas exocrinas (secreción externa) pertenecientes al Sistema Exocrino, que crean enzimas y utilizan conductos para transportar la secreción hacia la superficie corporal o de un órgano, y las glándulas endocrinas que son las que secretan hormonas y utilizan el torrente sanguíneo para llegar al líquido intersticial de las células.
Las hormonas son sustancias orgánicas de composiciones químicas variadas que son vertidas en la sangre y después, a través de la circulación sanguínea, llegan a un órgano específico y se encargan de regular alguna función orgánica.
Las glándulas que segregan las hormonas son glándulas de tipo endocrino, es decir, de secreción interna.
Las glándulas del sistema endocrino también las podemos clasificar según el lugar de actuación y de los receptores específicos preparados para captarlas:
Para entender cómo funcionan las glándulas del Sistema Endocrino o Endocrinas veremos cuáles son, qué tipo de hormonas secreta cada una de ellas y en qué órganos del cuerpo humano actúan:
La glándula pineal secreta melatonina (N-acetil-5-metoxi-triptamina), hormona que regula el sueño y los ritmos circadianos.
Su tamaño es de 5 a 8mm, como un grano de arroz, a esta glándula la estimula la oscuridad y la inhibe la luminosidad mediante las células fotosensibles de la retina, de ahí que adapte el ritmo biológico del cuerpo a las 24 horas que dura un día.
Glándula controlada por el Hipotálamo, por lo que se solapan 2 sistemas: el Sistema Nervioso y el Sistema Endocrino.
El hipotálamo tiene el tamaño de una almendra y la hipófisis de un guisante con forma de pera, el primero recibe impulsos nerviosos y los canaliza hacia la segunda comunicando con su parte o lóbulo anterior, la adenohipófisis, y su parte o lóbulo posterior, la neurohipófisis.
Las hormonas que llegan desde el hipotálamo hasta la hipófisis son de tipo paracrino (regionales) y las vamos a nombrar según estimulan la secreción de otras hormonas en la glándula pituitaria anterior o posterior.
Comenzaremos por la adenohipófisis:
GnRG estimula la secreción de LH y FSH.
TRH estimula la secreción de TSH y PRL.
CRH estimula la secreción de ACTH.
GHRH estimula la secreción de GH.
Por otro lado, tenemos las hormonas que se crean en el hipotálamo y se almacenan en la neurohipófisis y son endocrinas porque actúan a distancia:
El tiróides están en la tráquea y secreta las hormonas T4 (tiroxina) y T3 (triyodotironina) que regulan el metabolismo, y la calcitotina que regula el calcio en huesos y células.
El timo genera la hormona timosina que interviene en el desarrollo de las células T que son inmunológicas.
Están por encima de los riñones y se dividen en:
Tiene función exocrina y endocrina, ésta última es la que se encarga del metabolismo de la glucosa en sangre. Cuando el páncreas secreta insulina disminuye el paso de glucosa a las células y cuando secreta glucagón lo aumenta.
Las gónadas se dividen según sean femeninas o masculinas y secretan las siguientes hormonas:
Una vez conocidas las glándulas endocrinas podemos ver una clasificación alternativa de las mismas basada en su estructura química:
El sistema endocrino junto con otros sistemas y aparatos forman el cuerpo humano:
